Kandy und die Esala Perahera: Sri Lankas größtes Fest des Lichts

Die Trommeln beginnen, bevor Sie etwas sehen. Tief, eindringlich, vielschichtig – die Perkussion aus Kandy hat etwas Körperliches, eine Vibration auf Brusthöhe, die den Körper erreicht, bevor der Verstand entschieden hat, wie er sie deuten soll. Dann treten die Fackelträger aus den Toren des Tempels, gefolgt von den Peitschenknallern, den Kandy-Tänzern mit ihren hohen silbernen Kronen und bestickten Jacken, den Feuerjongleuren, den Kavadi-Gläubigen und schließlich – nach einer Stille, die selbst schon Theater ist – den Elefanten. Fünfzig, dann siebzig, dann mehr als hundert, jeder in bestickte Seidendecken gehüllt und von elektrischen Baldachinen angestrahlt, ziehen sie in würdevollem Tempo durch die alten Straßen von Kandy, sodass sich die moderne Stadt wie ein Eindringling in etwas viel Älteres und Bedeutenderes anfühlt. Das ist die Esala Perahera. In irgendeiner Form gibt es sie seit mehr als 2.300 Jahren.

Die Heilige Zahnreliquie des Buddha kam im Jahr 310 n. Chr. nach Sri Lanka, gebracht von Prinzessin Hemamala und Prinz Dantha, die sie im Haar der Prinzessin versteckten, um sie auf dem Weg aus dem Königreich Kalinga im Osten Indiens vor Feinden zu schützen. Nach sri-lankischer Tradition verlieh der Besitz der Zahnreliquie das göttliche Recht zu herrschen – kein König galt ohne sie als vollständig legitim. Sie wurde in Anuradhapura, der ersten alten Hauptstadt Sri Lankas, aufbewahrt und wanderte mit jeder Verlagerung des politischen Zentrums in die jeweils neue Hauptstadt. Im 16. Jahrhundert kam sie nach Kandy, wo sie seitdem im Sri Dalada Maligawa – dem Tempel der Heiligen Zahnreliquie – am Ufer des Kandy-Sees ruht. Die Perahera in ihrer heutigen Form geht auf das 18. Jahrhundert unter König Kirti Sri Rajasinha zurück, doch der Brauch, das Heilige in einer öffentlichen Prozession zu ehren, ist viel älter.

Die Esala Perahera dauert zehn Nächte, meist im Juli oder August, wobei die genauen Termine jedes Jahr nach dem Mondkalender festgelegt werden. Das Fest gliedert sich in zwei Phasen. Die Kumbal Perahera (Nacht eins bis fünf) ist der Auftakt – kleiner, weniger aufwendig, aber mit einer ganz eigenen atmosphärischen Intensität. Die Randoli Perahera (Nacht sechs bis zehn) ist der Höhepunkt: größere Prozessionen, mehr Elefanten, mehr Feuer und in der letzten Nacht die Maha Randoli, die längste und prachtvollste Prozession von allen, die mehrere Stunden dauert und in Schrittgeschwindigkeit durch die Straßen von Kandy zieht, sodass man jedes Detail in sich aufnehmen kann. Das Fest endet mit der Diya Kepeema – der Zeremonie des Wasserschneidens, die im Morgengrauen am Fluss Mahaweli stattfindet und für die Reinigung und den Abschluss des heiligen Ritualzyklus steht.

Der Sri Dalada Maligawa ist das prägende Bauwerk Kandys und eine der wichtigsten buddhistischen Pilgerstätten Asiens. Der Tempel wurde im 17. Jahrhundert erbaut und seitdem mehrfach wiederaufgebaut; sein äußerer Wassergraben, der achteckige Turm (die Pattirippuwa) und der goldene Baldachin über dem inneren Schrein gehören zu den bekanntesten Bildern Sri Lankas. Beim Betreten müssen Sie die Schuhe ausziehen und Schultern und Knie bedecken – Sarongs gibt es am Eingang. Der innere Schreinraum, in dem der goldene Schrein mit der Zahnreliquie steht, öffnet sich zu den Puja-Zeremonien um 5:30, 9:30 und 18:30 Uhr. Die abendliche Puja, begleitet von weiß gekleideten Priestern, Trommeln und dem Duft von Räucherwerk, ist die stimmungsvollste – der kleine Raum füllt sich mit Pilgern, Blumen und Kerzenlicht, und die Grenze zwischen Religion und Ästhetik löst sich vollkommen auf. Die Reliquie selbst liegt in einer Reihe ineinandergesetzter goldener Schreine und ist für Besucher nicht sichtbar, doch die Zeremonie zu Ehren des äußeren Schreins wird mit so offensichtlicher Aufrichtigkeit vollzogen, dass man ihre spirituelle Tiefe spürt – ganz gleich, welchen Glauben man selbst hat.

Kandy lohnt einen Aufenthalt von mindestens zwei Nächten. Der Königliche Botanische Garten in Peradeniya, fünf Kilometer westlich der Stadt, ist der schönste botanische Garten Asiens aus der Kolonialzeit: rund 60 Hektar schattiger Wege, Orchideenhäuser, eine Sammlung von mehr als 4.000 beschrifteten Pflanzenarten und eine große Allee aus Königspalmen, eine der meistfotografierten Perspektiven Sri Lankas. Der Kandy-See, 1807 vom letzten König von Kandy angelegt, ist von einem drei Kilometer langen Spazierweg umgeben, der am Tempel, an Hotels aus der Kolonialzeit und am Waldschutzgebiet Udawattakele vorbeiführt – 104 Hektar Primärregenwald direkt über der Stadt, Heimat von Weißbartlanguren und mehr als 60 Vogelarten. Das Marktviertel von Kandy, besonders die überdachte Markthalle für Obst und Gemüse nahe dem Uhrturm, bietet das chaotischste und sinnlichste Einkaufserlebnis im Hochland.

“Die Perahera wird nicht für Touristen aufgeführt. Sie findet für die Reliquie statt, für das Königreich, für die gesammelte Hingabe von 2.300 Jahren. Sie haben einfach das Glück, dabei zu sein.”

Der Kandy-Tanz (Udarata Natum) ist eine der klassischen Tanzformen Sri Lankas und die bekannteste von ihnen. Er zeichnet sich durch prächtige Kostüme aus – den hohen silbernen Kopfschmuck, die reich bestickte Jacke, den mehrlagigen Rock – und durch eine Körperlichkeit, die den Oberkörper betont: das Weiten des Brustkorbs, präzise Armhaltungen und eine kontrollierte Athletik, die jahrelanges Training erfordert. Täglich gibt es Kulturvorführungen für Besucher im Kandy Cultural Centre am See, und auch wenn sie unvermeidlich ein wenig auf Bühnenwirkung ausgelegt sind, ist der Tanz selbst wirklich gut. Für eine authentischere Begegnung veranstaltet die Gurukula Kandyan Dance Academy gelegentlich offene Proben – bitten Sie Ihr Hotel, sich nach einem Besuch zu erkundigen.